工作原理
压力高度计是一个无液气压表，它测量高度计所处高度的大气压力，以英尺为单位显示高度指示。高度计使用静压作为它的工作源。空气在海平面比在高处密度大，因此随着高度增加，大气压力降低。不同高度的这个压力差异使高度计指示出高度的变化。
不同类型的高度计上高度的表现方式有相当的不同。一些高度计有一个指针，而其他的有两个或者更多。本手册只讨论一种多指针型高度计。典型高度计的表盘按照顺时针方向被刻上从0到9的数字。无液气压计元件的运动通过齿轮被传递到指示高度的三个指针。最短的指针指示几万英尺高度；中等长度的指针指示几千英尺高度；而最长的指针指示几百英尺高度。
然而，只有在这些情况下指示的高度才是正确的：当海平面大气压力为标准的(29.92英寸汞柱)，海平面静止空气温度是标准的（15摄氏度或者59华氏度），而且压力和温度以标准速率随高度的升高而降低。非标准条件下的调节是通过设定纠正压力位于高度计盘面上大气压力刻度范围内来完成的。只有在高度计设定后，它才会指示正确的高度。
非标准压力和温度的影响
如果不提供调节高度计到非标准压力的方法，那么飞行就会危险。例如，如果从高压区域飞到低压区域而不调节高度计，飞机的实际高度将会低于指示高度。有句很久的俗话：从高处飞到低处的时候，要向外看看下面；正是记住这种状况是危险的。当从低压区域飞到高压区域而不调节高度计时，飞机的实际高度会高于指示高度。

图6-3也显示了温度的变化如何影响高度计的。在暖天，一定质量的空气膨胀到比冷天更大的体积，增加了空气压力。例如，高度计指示5000英尺的压力高度在暖天比标准条件下的高度高。在冷天则相反，指示5000英尺压力高度的位置比标准条件下低。
为补偿非标准压力的调节不会补偿非标准温度。
如果地形或障碍物间隙是选择巡航高度的一个因素，特别在较高高度时，记住可以预料比标准温度更冷会让飞机飞在低于高度计指示的高度。因此，必须使用一个较高的指示高度来提供足够的离地高度。修改刚才的速记规则为“从高到低或者从热到冷，向外朝下看。”
设定高度计
大多数高度计都安装了一个大气压力设定窗(有时指Kollsman窗，Kollsman是一家生产航空电子设备的公司，网址 http://www.Kollsman.com )，它作为调节高度计的手段。在仪表的底部位置有一个用于这个调节的旋钮。
为大气压力变化而调节高度计，高度计设定窗口中的压力数值是以英寸汞柱或毫巴为单位，压力数值要调节到匹配给定的高度计设定。高度计设定定义为气象站压力减去海平面压力。但是，高度计设定只在报告气象站附近才准确。因此，高度计必须随着飞行进程从一个气象站调节到另一个气象站。
很多飞行员很有自信的希望当前高度计设定能够补偿所有高度上大气压力的无规律变化，但这不总是正确的。地面站附近的高度计设定广播是修正到平均海平面的气象站压力。它不能解决高飞行高度时气压的不规则性，特别是非标准温度的影响。然而，如果一个给定区域的每个飞行员使用相同的高度计设定，那么每个高度计应该受温度和压力变化误差的影响是相同的，在飞机之间维持预期的垂直间隔成为可能。
当飞过高的山地地形时，特定的大气状况可能导致高度计指示比实际高度高出1000英尺的高度，或者更多。由于这个原因，应该允许有较大的高度余量，不仅是因为可能的高度计误差，而且也因为和高原风有关的强烈向下气流。
为说明高度计设定系统的使用，假设从德克萨斯州的达拉斯Love Field机场（机场代码DAL）经过Mineral Wells飞行到德克萨斯州的Abilene Municipal 机场(代码ABI)。在从Love Field机场起飞前，飞行员从控制塔台或者自动终端信息服务(ATIS)收到当前高度计设定为29.85，然后在高度计设定窗口中设定这个值。然后高度计指示应该会和已知的机场高度487英尺相差不大。因为大多数高度计没有经过很好的校正，所以会有点误差。