但最后一架KC-135也在60年代中期下线，所有KC-135的机龄都已经很高，甚至有空军世家祖孙三代驾驶过同一架飞机的轶事。“年轻”一点的KC-10也不年轻了，也有差不多30年平均机龄。为了节约使用机队寿命，近年甚至出现“红旗”演习被迫取消场次的事情。美国空军已经到了必须大面积替换KC-135的时候了。

美国空军倒是动手很早，早在2002年就开始与波音谈判，租赁100架用波音767改装的加油机，并正式命名为KC-767。但腐败丑闻使得KC-767租赁在2003年成为泡影，美国空军主管谈判的官员也锒铛入狱。2006年，美国空军再次启动加油机竞标，空客A330 MRTT（MRTT意为多用途运输-加油机）入选，定名为KC-30（后改名KC-45），要求订购175架量产型加4架试飞飞机，总值400亿美元。波音抗议竞标不公，总审计署裁决波音胜诉，美国空军被迫反悔，空客的生意泡汤。但KC-135机队替换不能再等了。2009年，美国空军再开竞标。2011年，波音的KC-767入选，定名KC-46。波音自留地的篱笆又扎了一道。

A330 MRTT

不过波音的抗议也并非全无道理。A330 MRTT的机体宽大，最大起飞重量更大，所以可以提供更大的载油量，可一次为更多飞机加油，或者在更远的地方为同样多的飞机加油。但KC-767也达到了美国空军规定的载油量，而美国空军并没有明确指出更大的载油量可以加分，否则波音就用更大的KC-777投标了。同时，载货只是加油机的次要任务，以此否决KC-767也是不合理的。另一方面，KC-767较低的采购和运作费用则被忽视了。

但美国空军不傻，选中A330 MRTT是有道理的。更大载油量的好处是明显的，更大载货能力也是必要的。尽管美国空军有世界最大的军事空运力量，美国空军的空运能力从来就不足，在反恐战争中必须大量租用民用货运机才能满足需要。具有更大载货能力的加油机可以在远程部署中，在保证空中加油需要的同时，自带足够的人员、备件、弹药和支援系统，一机两用，大大减少支援保障飞机架次，实际上是降低运作费用的。另外，反恐战争经验也表明，伤员后送和一般货物空运已经成为空运负担的很大一部分，从民机发展而来的加油机只有地板以下货舱空间用于装载额外燃油，地板以上空间是理想的伤员或者货物搭载空间，而运作成本与同型民用客货机相同，大大低于军用运输机，这也成为KC-45的重要辅助任务。KC-45可以运载47吨货物或者226名官兵。

波音也不傻，暗暗承认A330 MRTT的优点，在入选后，悄悄把KC-46的基础从KC-767的波音767-200ER改为更大的波音767-2C。这是把波音767-200ER（增程型）的机体与波音767-300（加长型）的机翼结合在一起的产物。为了适合载货，波音767-2C加强了货舱地板，增加了大型侧门，还加装了便于舱内货物移动的地板滚轮和舱顶行车系统。仅就这些的话，这还相当于常规的客改货。但增加的机内油箱和输油管路就需要针对加油机要求和有关军标专门改装了。波音767的双人制驾驶舱在当年是属于先进的，但现在已经需要更新。波音767-2C采用源于波音787的先进座舱，不仅使得座舱达到先进水平，也便于与加油机需要的军用电子系统对接。至此，波音已经悄悄地推翻了KC-767最关键的卖点：KC-767已经在意大利和日本服役，因此是现成产品，具有与此相关的低风险、高可靠性等优点。实际上，与KC-767相比，KC-46几乎全新设计，最大载油量从160000加仑（605666升）增加到212299加仑（803639升），硬式加油的加油杆的输油量从900加仑（3407升/分钟）增加到1200加仑/分钟（4552升/分钟），增加了4个内部油箱，另外还有两个翼下软式加油点，用于对美国海军、海军陆战队和盟国飞机加油。可载货29.5吨，或者搭载114人。所有主要部件都相应加大，差不多全新设计。