除了在专业领域再次找到用武之地，退役飞机在面向大众的广阔舞台上也扮演着丰富多彩的角色。在两次世界大战结束后的裁军潮中，都有大量性能完好的军用飞机作为剩余物资流入民间，直接推动了西方通用航空的发展。这些“退伍老兵”当中，较大的通常被用于人员和货物运输，小型的可承担私人座驾、飞行教练、旅游观光、农林播种及喷药等多种多样的用途，最受欢迎的莫过于飞行表演了。一战后利用退役飞机组建的民间“飞行马戏团”曾流行于美国和欧洲各地，惊险的特技表演和低廉的载客体验激发了无数青少年投身蓝天的梦想。如今在各大航展上，能看到最新式的机型亮相已不算稀罕了，反倒是那些历经沧桑的经典老机重出江湖更让资深航空迷们心潮澎湃。

能引发思古之幽情的还有大银幕上的“群鹰荟萃”。在电影业引入电脑影像特效技术之前，要制作航空题材的影片就得动用真家伙，辅以模型道具进行拍摄。从1930年的《地狱天使》到1970年前后的《不列颠大空战》和《虎！虎！虎！》等空战大片，都不惜血本搜罗到数十架退役飞机，加以修复和改装后在碧空云海之间上演了一幕幕追逐缠斗的精彩好戏。即使如今的电脑特效已经达到近乎以假乱真的程度，像最新上映的《敦刻尔克》在拍摄时还是请出了老而弥坚的3架“喷火”和一架Bf 109战斗机，用于空中实拍，就是要给观众带来更真实的临场感。

与充满机械美感和怀旧气息的老爷车一样，还能飞得动的“老爷机”也属于收藏珍品，当然也是大多数人只可远观、难以染指的奢侈品。不仅是“剁手”价格，这对操作技术和维护保养都有很高的门槛。在一家旧式飞行器代理公司最新的现货清单中，一架“喷火”战斗机就开价170万英镑（约合1 500多万人民币）。而在电影《敦刻尔克》中出镜的那3架“喷火”属于美国亿万富豪丹·弗里德金，他还亲自驾机上阵，配合拍摄。同样既有财又有才的还有好莱坞大明星约翰·特拉沃尔塔，人家可是持有多机种飞行执照的“老司机”了，名下就有一架从澳洲航空公司退役的波音707。他曾驾驶这架波音707参与过2005年新奥尔良飓风和2010年海地地震震后的救灾活动，如此“高调”地做公益也真是没谁了。

不管怎样，退役飞机有机会重上云霄的只是其中一部分，而且迟早也会因技术或经济的原因再次停飞。也许有人会说飞机如果没法飞了，跟咸鱼有什么分别？其实不然，就算告别了蓝天，“封翼”后的飞机反而能找到更广阔的出路，继续发挥着别样的余热。

整修一新后进入博物馆应该是退役飞机最圆满的结局了，享受着功成身退、荣登殿堂的尊崇，成为被瞻仰和铭记的历史见证。可惜岁月无情，并不是每一种机型都能留下完整的实物。比较幸运的就有“协和”超声速客机，自2003年退役后，曾生产出的20架除了有两架损毁外，其余18架都分别在英国、法国、美国和德国的博物馆或机场内找到了容身之所，吸引着世界各地的参观者。特拉沃尔塔的那架波音707在达到使用年限后，已确定将捐赠给澳大利亚的一家博物馆。另有一些停飞的飞机被航空俱乐部之类的社会团体和有实力的个人收藏，也算是老有所依了。此外，在不少军事基地、航空展馆和历史纪念地等场所内外，还可以看到用整架飞机做成的标志物，成为一道道别具韵味的风景线。

相对于“全身而退”的圆满，被解体处理似乎要算是不得善终了。实际上正是经过细致的拆解，退役飞机虽然整体消失了，许多零部件却得以迎来“第二春”。原本造价就不低的飞机可谓全身都是宝，多达80%～90%的零部件或材料能被回收再利用，整机转手的卖价可能还不如拆解后分开出售的获利。其中最值钱的非发动机莫属了，从操纵系统、电子设备、起落装置到结构框架，乃至座椅和装饰物等等，只要符合使用需要和质量标准，都不愁没有用处。

用空客A340客机的翼肋做成的椅子

近些年来随着退役飞机数量不断增长，拆解飞机也成了商机无限、发展迅速的热门行业，和二手飞机交易一样在西方已经形成完整的产业链。在这个最高端的“废品处理业”中，除了有专业维修企业，也吸引到航空公司和飞机制造商的涉足。有趣的是，波音和空中客车两大巨头不仅在造飞机上正面硬怼，在拆飞机方面也竞相出招。波音与欧美多家企业联合，在2005年创立了“飞机机队回收协会”。第二年空客也在欧盟支持下，启动了名为“退役飞机先进管理流程”的项目。其目的都是在保护环境的前提下，采取措施促进飞机拆解的科学高效和规范化，实现零部件的绿色循环再利用。

介于完整保留和彻底拆解之间，退役飞机还有着蔚为可观的应用价值。上到行业内的产学研，下到大众化的吃住行，可以说只有想不到，没有做不到。

科研样本——飞机在使用过程中，内部结构的腐蚀和疲劳是飞行安全的一大隐患，但又不容易查找发现。对退役飞机进行破坏性的分解检查和试验，就可以深入研究不同部位、不同材料的损伤规律，寻找应对办法，为同类机型的日常维护和新机型的研制提供可靠的参考。也有把整架飞机当作“小白鼠”的，比如NASA兰利研究中心曾在2015年将一架赛斯纳172用于撞击试验。技术人员将这架出厂已40多年的小型飞机高高吊起，再撞向地面，制造出飞机失事坠落的效果，根据机身损坏程度来确定发出求救信号的紧急定位发射器应安装在什么位置才不易受损失效。

训练器材——负责驾驶飞机的飞行员通常会在专业的飞行模拟器上接受训练，但对于其他机务人员来说，用退役飞机来训练更为经济实用。美国空军训练司令部下属的第58特种作战联队就擅长将几近报废的飞机改造成全尺寸的训练器材，如采用C-130运输机的机舱来进行快速装卸和物资空投等操作练习，而安装在塔架上的UH-1和HH-60直升机机身可用于机枪射击或空中救援的模拟演练，节省了不少装备采购经费。

同样在反恐和反劫机训练中，利用退役飞机也逐渐成为常态手段。2003年，美国新罕布什尔州希尔斯伯勒县警方获赠一架波音727货机，改装后用于特警小组的实战化训练。据称这是美国第一架供地方执法机构使用的“教练机”，此前只有联邦调查局和军方特种部队才拥有这样的高档设施。