直升机救援最初应用于战场搜索救生和战场救护，后来在民用领域的抢险救灾和医疗救护中开始广泛应用。救援直升机的特殊飞行性能和用途，使其可抵达其他陆、海、空交通工具无法到达的地方，能迅速而高效地开展救援工作。

       直升机自问世以来，其作为救生工具得到了迅速发展。随着直升机性能不断提高和改进，越来越多地被用于抢险救灾和医疗救护。在当今社会， 发达国家的直升机救生经历了半个世纪的发展历程已经形成规模，成立了全国救生协调中心，建立了以直升机为主体的严密的救生网络，辅助以救生舰、救生艇和山区救援小分队等救援组织。一旦接到遇险求援信号，可以立即出动救生。且随着直升机技术的发展和进步，搜救直升机增加了先进的设备，能在恶劣气象条件和黑夜实施搜索救援任务，逐步实现直升机救生的现代化。

       美国直升机救援的发展

       美国是世界上应用航空救护和直升机救生最发达的国家。1944年，美国海岸警卫队首先用直升机执行救护任务。1945年，美国在R-5直升机上使用救生绞车营救伤员，获得了成功。其后，改装了OH-13和OH-23直升机，使其成为专用救护直升机。20世纪70年代，美国将现役的UH- 53C直升机改装成UH-53H专用直升机，增加了前视红外系统、惯性导航和多普勒导航系统，以便在黑夜和能见度很低的恶劣气象条件下实施救援任务。后期装备了UH-60D“黑鹰”救护直升机，逐步实现了直升机救护的现代化。20世纪80年代，在UH- 60D的基础上又加装了先进的电子和救生设备，使其救护性能更加完善。改装成的UH-60Q是当今世界上最先进的专用救护直升机。从美国救护直升机发展历程看，每10年就需要更新换代一次，已实现了现代化。

       目前，世界上救援组织规模最大的是美国。美国空军于1946年建立了搜索救援机构，最初的任务是在各种气候和地理条件下，援救在作战或训练中发生事故的飞行人员。1956年， 美国把军队和地方所有的救援组织联合起来，建立了全国统一的航空救援机构，负责组织协调军队和民间的航空救援活动。在军队里，空军、海军、陆军和海岸警备队都设有航空救援机构，除担负本军种的航空救援任务外， 还要承担全国统一的航空救援组织分配的任务。空军救援机构负责陆地上的航空救援，隶属于空军救援局管辖。空军救援局下辖若干个航空救援区， 如美国本土的东部、中部、西部航空救援区，欧洲航空救援区等。各救援区通常配备一个航空救援大队，大队下辖三四个中队，装备飞机和直升机20~30架，其中90%为直升机。

       美国海岸警备队负责沿海海域的航空救援，分为两个航空救援区：大西洋航空救援区和太平洋航空救援区，每区又分若干个分区，每个分区下辖一个航空救援分队。海军的航空救援由各舰队负责，海军舰队都编有航空救援中队，每个中队装备直升机约10架。

       20世纪80年代以来，美国空中医疗救护服务逐步走向民用。开始成为商业性经营和政府支持下的面向社会大众的福利性事业，成为医疗急救服务的补充和延伸。在民间，美国的救援直升机也在迅速增加。到1990年，拥有救援直升机的医院已经达到200个，拥有救援直升机300多架。华盛顿所在的马里兰州，警察局下辖一个空勤队，其首要任务是疏散现场伤员和实施紧急医疗救护。马里兰州全州划分5个辖区，有7个直升机基地，各类伤病员被直升机快速送到65个医院。

       在美国还有许多搜索与救援组织，如国家搜索与救援协会、空中搜索基金会、搜索与救援巡逻机协会等。由空军救援协调中心负责搜索与救援的管理和训练工作。美国可用救援直升机近10000架。美国空军救援组织装备30架直升机，每个海军航空救生中队装备10架直升机，地方的救援机构拥有300多架直升机。主要型号有HH-53和UH-60等。

       英国直升机救援的发展

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       英国是世界上用直升机救护最早、最发达的国家之一。在二次世界大战中，航空营救在英军中迅速发展起来。1941年1月，英国成立了海空搜索救援管理局，并组成了救生协调中心。该中心成立的初衷是在第二次世界大战期间营救那些在陆地或海上迫降的飞行员，后来扩展到救援所有处于险境的人员。

       英国形成了以直升机救生为主体的全国搜索救援和医疗救护网络。在整个海上、空中和山区都有救生系统， 由军队、贸易部、海岸警卫队、皇家全国救生协会、两个商业直升机公司以及各种山地志愿救生组织组成，数位一体，密切合作，使直升机救援网络完善、高效。

       空中急救是社会不断发展和进步的产物，也是地面救护向空中的扩展和延伸。在英国有两个空中急救中心,一个在伦敦，另外一个在英格兰的中部伯明翰。伦敦空中急救中心建立于1990年9月30日，拥有2架直升机。到2005年底共出动直升机飞行救助16万架次，仅2005年就出动直升机4500架次，足以说明近年来空中救助率明显提高。伦敦空中急救中心24小时全天开放，主要任务是对自然灾害和意外事故进行救援和医疗救护。自从伦敦空中急救中心成立以来，伦敦创伤死亡率下降50%。

       英国皇家空军有两个负责军事搜索救援工作的直升机中队，一个是第22中队，装备“威赛克斯”直升机；另一个是第202中队，装备“海王”直升机。英国皇家空军的搜索救援工作由两个救援协调中心指挥：一个负责指挥英国北部地区的搜索救援；另一个负责指挥英国南部地区的搜索救援。在指挥程序上，英国皇家空军指挥人员可以对沿海各基地的英国皇家海军和陆军直升机实施派遣，甚至也可以对民用直升机实施指挥。

       英国直升机装备是按照一个微型急诊科的标准来装备的，包括急救药品、创伤外科急救箱、监护仪和其他的急救设备。英国用于搜救的直升机主要包括：“威赛克斯”、“海王”、S-61N、贝尔212、AS332L、AS365、BO105等。