关于这个项目的另一个产物则是“伞降消防员”，通过飞机快速将人员与设备投放到处于可控阶段的火场，进行灭火作业，在火没有大范围烧起来的时候就把它灭掉。当时仅在林业局的某一个管辖区域，一个季度就完成了160名空降消防人员的培训，并完成了数次任务，阻止了更大灾难的发生。至今，包括美国在内的很多国家都保有空降消防员这种危险却又重要的工作。

 

 

图8：被称为“Smoke Jumper”的伞降消防员通常在火势还没蔓延的是有跳伞进入火场，通过携带的设备把火扼杀在初始阶段

 

美国对水箱式消防飞机的测试主要是由民间的航空服务公司完成。1953年，南加州爆发了数场森林大火，美国林业局发现此时他们已经没有能力做到对火场进行全面而有效的控制。因此美国联邦民防管理局在内的多个单位经过广泛的探讨和测试，在1956年终于找到了一种好办法：把部分消防的任务，特别是航空消防，以外包的形式，交由多个民间公司来负责，这就包括著名的Willows航空服务公司，这家公司是最早试验水箱灭火机的航空服务公司，也是第一家与加利福尼亚州林业司签署服务合同的公司。

 

 

 

图9：验证水箱式灭火飞机时使用的波音PT-17型运动飞机

 

在完成可行性论证之后加利福尼亚州林业和消防局与很多民营航空服务公司签订了服务合同，在50年代到80年代的运营中，加利福尼亚州的航空消防体系日渐完善，使其成为世界顶尖的森林消防运作体系。

 

同时，美国政府还将退役的军用飞机以极低的价格出租给这些航空服务公司，改装为水箱消防机使用，这些皮实耐用的大型军用飞机也使航空消防能力有了极大的提升。刚开始美国政府提供了包括B-17“空中堡垒”和B-25“米切尔”在内的轰炸机，以及TBF“复仇者”鱼雷轰炸机，甚至还有产量极小的F7F“虎猫”战斗机和RF-61C“记者”侦察机。这些在二战结束之后虽残有寿命却无处使用的战机在另一个战场上执行者捍卫它们的国土的任务。甚至现在航展上经常出现的很多二战轰炸机，都是曾改装成消防飞机，又改装回去的。

 

 

图10：一架由B-17“空中堡垒”轰炸机改装而来的消防飞机

 

后来随着旧飞机达到寿命的尽头，以及更新的飞机从军队退役，这些航空服务公司也开始接手如P-2“海王星”巡逻机、C-119“飞行车厢”运输机和S-2“跟踪者”反潜机等新机型。特别是C-119“空中车厢”运输机，采用了很独特的改装方式，把可拆除的水箱安装在货舱中，在不需要执行消防任务时还可以继续用于货物运输。

 

 

图11：执行任务的C-119消防飞机

 

90年代之后，由于军用飞机寿命的延长以及部分机型由于保密原因不适合改为民用，签订合同的公司中除了部分继续购买美国政府提供的二手军用飞机（如C-130大力神和P-3猎户座）外，很多公司开始采购民航公司退役的客机，作为新的水箱消防机来使用。比较受欢迎除了有美国市场货源充足的DC-7和DC-9等客机，还有小巧的英国宇航BAe-146小型客机。近年来大出风头的“超级水箱”波音747消防飞机，就是航空服务公司从一架日本航空的二手客机改装而成。

 

 

图12：波音747“超级水箱”灭火飞机

 

同时也有相当数量的直升机被航空服务公司改装使用。这些直升机虽然运载吨位不如固定翼大型飞机，但是机动更为灵活，可以进入峡谷地区进行灭火作业（大型固定翼飞机在峡谷中飞行受风、热气流和地效应影响较大而比较危险，这也是此次南加州大伙没出动大型固定翼灭火飞机的原因）。同时直升机可以在水源地的湖面/河面上悬停取水，不必要返回基地，连续作业能力较强。直升机还有一种无法取代的功能，那就是可以在城市高层建筑失火时参与救火，加州某摩天大楼顶层失火时，就是靠直升机将大量水泼上去，才控制住火情的。

 

 

图13：西科斯基S-64“空中吊车”灭火直升机