改革开放40年来，民航空管系统从无到有，从小到大，从弱到强，走出了奋斗前进、高速发展的历程。特别是进入21世纪以来，在航班量骤增，空域资源紧张，技术保障能力不够、队伍能力欠缺等情况下，民航空管系统始终坚持“安全第一”的理念，秉承服务为了人民的思想，统筹行业，发展全局，提高战略引领，以改革为动力，以创新发展为途径，以新技术应用为抓手，不断探索，主动进取，着力提升运行品质，助力民航强国建设，服务国家战略。

从无到有  与共和国同时起步

新中国成立后，历届党和国家领导人，都把空管事业摆在十分重要的战略地位，对空管工作做出了一系列决策指示，绘下了我国空管事业发展的蓝图，成为空管建设的灵魂。１９５０年１１月１日，毛泽东主席签发了我国第一个《中华人民共和国飞行基本规则》，是规范我国空中交通活动的基本法规。周恩来总理直接关怀着空管工作，1９７３年底，他批准同意引进我国第一套自动化空管系统，拉开了我国空管现代化建设的序幕。改革开放以来，党中央、国务院、中央军委对空管事业倾注了更多心血。１９８６年１月３０日，邓小平同志批准成立国务院、中央军委空中交通管制委员会，国务院副总理任空管委主任，统一领导全国的空中交通管制工作。

1994年8月，中国民用航空总局在原航行司和航务管理中心的基础上组建了中国民用航空总局空中交通管理局，负责民用航空空域管理以及空中交通服务的组织实施，以保证航空器的飞行安全，维护和加快空中交通的有序流动。同年10月，江泽民同志为民航工作题词：“保证飞行安全，提高服务质量，为我国改革开放和经济建设服务。”在这一方针的指导下，我国空管事业步入了快速发展的轨道。

“成立中国民用航空总局空中交通管理局是根据当时民用航空运输发展所决定的。”民航总局空管局第一任局长陈绪华介绍，“在最初的5年中，逐步建成了自动化空管系统，繁忙航路和机场实施雷达管制，空管现代化取得了很大的进步；建立和开辟了新的国际航线，增加了进出我国的出入口，特别是建立直达中美、中加和欧洲航线；同时，加大对航管人员英语培训，满足开辟国际航空发展的需要” 。
从小到大  迎来空前发展机遇

1980年3月，民航局由军队建制改为国务院直属局，但空管体制没有改变。1984年，中央决定改革我国空中交通体制，逐步实现空中交通管制现代化。1986年，国务院、中央军委下发了《关于改革我国空中交通管制体制，逐步实现空中交通管制现代化的通知》，并成立了国务院、中央军委空中交通管制委员会(简称国家空管委)，统一领导全国的空中交通管制工作，审议和决定空中交通管制工作中的重大问题。1993年，国务院、中央军委下发文件确定了空管体制改革“三步走”战略：第一步，将北京-广州-深圳航路交由民航管制指挥；第二步，分期分批将全国航路和部分飞行繁忙的航线升格为航路后交由民航管制指挥，航路外由军航负责管制指挥，实现“一个空域，一家管制”的体制；第三步，建立国家统一管制的雏形。

1994年，完成了北京—广州—深圳航路交由民航管制指挥的体质改革试点。同年8月，中国民航总局空中交通管理局成立，并很快迎来民航空管事业的发展高潮。2000年6月，全国空中航路全部交由民航管制指挥，初步形成了一个空域内由一家管制指挥的体制格局。同年7月24日，国务院、中央军委颁布了修改后的《中华人民共和国飞行基本规则》，对这一体制加以明确。2002年开始，各地组建了空管中心和空管站，划归地区空管局管理，地区空管局由地区管理局管理。
2007年11月，新疆空管局作为最后一个挂牌成立的地区空管局，标志着民航空管系统一体化管理改革阶段性完成，将地区空管局调整为由民航总局空管局管理，形成了总局空管局—地区空管局—空管分局（站）三级管理与运营的体制架构，并按照“政事分开、运行一体化”原则进一步理顺空管体制。时任总局空管局党委书记周毅洲说：“2007年空管改革，是中国民航空管历史上最为重要的一次变革，是顺应中国民航高速发展，迈出‘政事分开、运行一体化’与国际接轨最坚实的一步，有效整合了空管资源，强化了空域资的统一管理，大大提升了安全保障能力和运行效率，为中国民航安全快速发展奠定了坚实的基础”。

2008年是空管一体化运行后的第一年，这一年5月我国遭受了自新中国成立以来破坏性最强、波及范围最广、救灾难度最大的一次地震。空管局党委书记高毅（时任西南空管局局长）说：“2008年是一体化改革后的关键一年，当 ‘5.12’汶川大地震发生时，空管局调动了全系统的人力、物力资源支援灾区空管保障工作，充分体现了一体化的优势。据他介绍，面对异常艰险、异常紧急、异常繁重的任务，空管系统上下一条心，紧急行动，顽强拼搏，团结协作，形成了抗击地震灾害的强大合力，圆满完成了空管系统抗震救灾的阶段性任务。创造了在空管设备严重受损、强余震不断的情况下，安全保障成都双流机场单日最高架次的成绩，谱写了空管历史上的新辉煌。