做为崛起中的大国，一般人注意的不外是航空母舰、导弹与先进战机，但要成为真正参与全球治理并受到敬畏的大国，必须要有快速部署军事力量与进行人道救援任务的能力。对现在的中国而言，和平时期比航母导弹战机更重要的是具有强大载运能量的大型运输机，而不久前正式服役的国产运-20运输机，才是载运中国大国形象起飞的最重要装备。

空军运-20大型运输机在珠海航展上飞行展示

美国空军目前拥有近600架C-130大力神、C-17 环球霸王和C-5 银河运输机。根据航空专业网站Flight Global的数据，人民解放军空军只有大约145架运输机，其中43架是运-7，只能搭载6吨货物。对于全球战略能力的提升，解放军依靠从俄罗斯购买的22架伊尔-76MD喷气式飞机，每架载运能力为53吨。2011年利比亚爆发内战时，解放军曾派出4架伊尔-76MD前往撤离中国公民。

今天，中国越来越需要维持对非洲的军事部署以及印度和太平洋的基地和盟国。但是，战略空运能力的愿望也可以通过离家更近的因素来解释。在2008年汶川大地震发生后，军用运输机就是救灾主力之一。

仅仅一年之后，西安飞机公司开始研究新的战略运输机。以前，几乎所有的中国运输机都是仿制或从苏联直接进口，这次西安飞机公司选择向乌克兰安东诺夫设计局寻求帮助，这家乌克兰公司提供了安-70运输机的系列产品，然而，随着中国开发出重达64吨的99A型主战坦克，该设计不得不进一步修改。

发展最终交给了歼轰-7战斗机轰炸机的设计师唐长虹。在他的领导下，开发团队采用了首先在波音787喷气式客机和空中客车A400上实施的设计技术，坚持认为新型货机完全采用3D建模（或基于模型的定义）设计，并使用3D打印复合材料。他还使用了关系设计技术，其中平面的“骨架”被建模，因此如果修改几何的一个方面，则自动调整其他部分。据报道，这种方法将飞机的开发和装配时间缩短了30％至75％，从而在2013年1月之前实现了飞行原型的设计。