除了战略空运外，未来可以预期它将改装为空中加油机和空中预警机。运-20的远射程也可能使其成为具有反潜能力、电子战或间谍飞机的海上巡逻机的理想选择 ，尽管它实际上可能比某些角色所需的更大。然而，一个缺点是运-20目前还没有能够接受空中加油。

中国还谈到使用运-20飞机使用固体燃料火箭将卫星迅速部署到太空，这些火箭将有许多民用和军用应用。一些人还推测它将成为一个合理的测试平台，用于机载激光击落弹道导弹。西安还打算建造民用货机版，并正在寻求将运-20出口到国外。

中国空军已经订购了多少架运-20仍然是一个谜 ，至少有8架已经在2018年投入使用.运-20的成本仍然模糊不清，估计数量从1.6亿美元到2.5亿美元不等。

2016年，中航工业官员朱谦表示，中国需要至少一千架运-20，比全球服务的重型货机数量更多！当然，他是代表制造商发言，而不是中国军方。国防大学早前发表的一项研究表明，运-20的需求量为400架，也同样令人吃惊。

2011年2月,利比亚局势紧张,中国空军编号B-4036伊尔76MD运输机参与了撤侨任务。

然而，中国国防分析师徐永龄表示，北京可能不会订购超过一百架运-20，因为更先进的第三代运输机设计工作可能会在五到十年内完成。他还透露，中国有意建造更大的运输工具，可与美国的C-5 银河或安东诺夫安-225相媲美，后者是地球上最大的作战飞机（最大有效载荷约为275吨！），其中一架是中国从乌克兰购买的。

在某些方面，运-20及其可能的继任者可能比预测中国的军事和政治力量更重要，而不是引人注目的新型隐形战斗机和 航空母舰。后一种系统只有在与高强度冲突中的高科技敌人作战时才能发挥全部潜力 ，或者阻止它们。但是，一大批运输机提供了更为常规的能力，适用于中国作为超级大国的崛起 ，能够在全球迅速部署和维持军事力量或人道主义任务。