美国空军“侵略者”中队的F-5E

诺斯罗普公司在二战战后最广为人知的，无疑是其在50年代末所推出的F-5系列战机，在那个重型战斗机与导弹万能盛行的年代，F-5族系却能打出一片天，成为美国轻战机代表之一！F-5系列战机的基础构型在诺斯罗普厂内代号为N-156，该构型一共衍生出迄今仍在役的T-38高级教练机以及单座型的F-5A轻型战斗机，因轻型战机在当时并不被美国空军所青睐，致使F-5A的发展一度受到挑战。

或许轻战机对美国空军而言是极为鸡肋的存在，但美国国防部却发现该款战机另外的价值：军事援助。F-5虽无法挂载大型雷达、视距外飞弹，其便于维修、价格低廉的特性非常适合为国土面积小的盟国所使用。虽然当时国防部决议将此型机种发展为用以军援盟国的战机，美国空军对于该计划案仍表现的兴趣缺缺，F-5的研发历程因此受到影响！

首架F-5A战斗机

即便空军对此案反应十分冷淡，但为满足军援计划，两架N-156F原型机（F-5）还是在1959年首飞，由于只有两名试飞员，原定的第三架原型机制造便暂缓执行。试飞结束后，空军毅然拒绝进一步的发展此架战机项目，只保留两架原型机。就在此时，出乎众人意料之外的事情发生了，陆军表示对N-156F（F-5）有着高度兴趣。但自从美国空军从陆军航空部队独立以来后，陆军便被明文禁止拥有固定翼战机，但空中支援作战对于陆军战场成败至关重要，恰逢此时的美国陆军则不断试图取得固定翼的攻击机使用。

在陆军购买西斯纳生产的T-37做为作战支援机碰壁后，陆军决定在1961年公开招标一款轻型喷气战机以做为作密接支援机，所谓的密接支援机是负责以强力的对地攻击压制敌方地面部队的任务，能让地面的部队得以推进，有时也会兼顾观测炮火落点与战术侦查的任务。