现在大部分战斗机都使用的是涡轮风扇发动机，涡扇发动机由风扇、高低压压气机、燃烧室、高低压涡轮和排气系统组成。它的工作原理是风扇通过飞机进气道吸入空气，一部分进入内涵道后经过压气机压缩，使得空气密度增大、温度升高；之后到达燃烧室与燃油混合燃烧产生推力推动战斗机前进，剩余气体也被推出发动机。另一部分空气进入外涵道，和燃烧后的气体在喷口会合，既降低了战斗机尾焰的红外特征，也使战斗机在更低油耗的情况下获得更高的推力。

战斗机的发动机一般都是吸气式的涡扇发动机，靠吸收空气中的氧气，进行压缩，跟燃料混合在发动机的燃烧室中燃烧，产生大量的推力，把战斗机推向前进。可是当战斗机在超高空领域空气变得非常稀薄，而且氧气含量极低，根本无法维持发动机的运转，更别说外太空根本没有氧气的环境了。它与火箭得发动机不同，火箭发动机是自带燃烧剂和氧化剂（一般是液氧），可以在太空中靠发动机产生的推力飞行。

另外由于飞机的设计是依靠机翼等空气动力学部件产生升力的，因此如果空气过于稀薄那么也没有可能产生足够的升力。这就会使飞机难以达到更高的高度。实际上飞机的升限并不是发动机熄火的高度，恰恰就是空气稀薄到无法产生足够的升力的高度。

目前太空非军事化的进程也导致了各国没有使用太空战斗机的地步。

不过话说回来，冷战期间的确是有太空战斗机的计划的。米高扬设计局在上世纪60年代就设计了米格-105战机。这就是一款太空战机。