总的来说，F-104战斗机的设计特点就是：高翼载、高推重比（对比与同时代飞机），特别强调速度、升限、加速和爬升能力。其减阻手段简直发挥到了极致。前缘半径极小的菱形翼型设计，自F-104之后再也没有在其他战斗机上见过。这种翼型的高速性能固然不错，但由于前缘半径太小，气流很容易分离，导致飞机失速——偏偏T形尾翼在大迎角失速状态下效率极低，很可能难以改出——从而限制了飞机的盘旋性能。加上缩小机翼面积导致的高翼载（正常起飞重量时即每平方米超过500公斤），F-104的盘旋能力可以说相当糟糕。

图为1960年拍摄的F-104A-15批次战机。（拖拽本图可查看原图）

也正是运用了过多超出时代和近乎苛求的技术指标的限制，导致F-104的坠机率出奇的高，从而使其获得“寡妇制造机”等别称。美军在越战期间该机并未与米格机发生任何空战，不过仍有8架在战斗中损失，另有6架因意外失事损毁。

图为F-104（具体型号不明）战机座舱。（拖拽本图可查看原图）

实际上，客观地说，如果使用得当，F-104可以发挥其应有的作用。然而，在实际使用中F-104往往被军方用于不恰当的地方：如在越南战场上将这种短航程战斗机用于低空护航；在印巴战争中将其用于拦截低空飞行的“堪培拉”轰炸机；为满足军方喜好而用于对地攻击……而在真正的空战中，F-104飞行员又往往弃长就短，与对手进行F-104并不擅长的盘旋格斗，而不是发挥自己加速性和爬升能力的优势，采用掠袭战术，战绩自然难以令人满意。