美国空军最新的高超音速开发计划名为Mayhem，该计划旨在为新型先进喷气发动机（包括基于涡轮的联合循环设计）购买昂贵的试验台。这种类型的发动机融合了传统喷气涡轮机，高速冲压喷气发动机和超燃冲压发动机的功能，在开发超音速飞机（例如洛克希德·马丁公司正在研发的SR-72）时被视为首选的发动机。

  空军研究实验室（AFRL）首次在承包声明中公开宣布了该项目。Mayhem目前处于初期规划阶段，这种注重自主潜在有效载荷的持续超音速飞行能力被描述为“多任务巡洋舰”。空军在2021财年的最新预算提案中早就提到了这种“多任务巡洋舰” 。 文件显示，“多任务巡洋舰“项目涉及某种“多循环”发动机，可能是指基于涡轮的联合循环（TBCC）布置或双模超燃冲压发动机。Mayhem将专注于展示先进的超燃冲压推进技术 。

  目前冲压喷气发动机通常仅在高速下才能正常运行，在此这前则需要某种单独的助推器（通常是火箭发动机）将飞机或导弹加速至合适的速度。而双模超燃冲压发动机是一种能够在亚音速和超音速状态，甚至是高音速状态下高效运行的喷气发动机。高超声速通常定义为5马赫或以上。

  TBCC设计是将冲压喷气发动机或超燃冲压发动机与常规射流涡轮机结合在一起，从而使整个系统在较低速度的情况下也能运行。

  未来具有这种发动机的飞机能够在现有的基础设施条件下像其他任何飞机一样正常起飞，然后能在其飞行的过程中加速至超音速或高超音速，最后再减速回像平常飞行一样。

  也就是说，对于导弹这样的消耗性飞行平台，如果有了这种发动机，无需单独的火箭助推器导弹就能加速至超音速或超音速的速度，未来将带来新的可能性。并且装有该发动机的军用飞机或导弹将具有在低速和高速状态之间进行切换的能力，这也可能为全新的作战概念铺平道路。例如导弹首先可以低速飞行到一般区域，然后高空飞行，最后在高空以高速冲向目标。

  因此空军想要一个试验台来支持装有这类发动机的有效任务载荷的飞行测试也就不足为奇了，因为这些载荷在高速和低速来回切换飞行，以及从一种制式过渡到另一个时可能会受到不同的影响。该服务部门已经在购买X-60A，这是一种由火箭驱动的高超音速试验台，可帮助以极高的速度对材料和有效载荷进行压力测试，并进行其他相关研究。

  空军已经在执行冲压冲压发动机和超燃冲压发动机的研究工作，此前透露它在去年的地面试验中实现了超燃冲压发动机创纪录的性能。本月早些时候，该服务机构将150万美元研究与开发费用交给了Hermeus公司，该公司一直在积极测试自己专有的联合循环喷气发动机设计。国防高级研究计划局（DARPA）还启动了自己的多周期高级全范围引擎（AFRE）计划。

  这也是全世界越来越感兴趣的领域。就在今天，总部位于英国的劳斯莱斯公司生产传统的喷气发动机，宣布将与反应发动机公司建立新的合作伙伴关系。反应发动机公司是英国另一家从事联合循环发动机用于太空发射母舰的公司，被称为基于母舰的两阶段轨道概念。

  目前尚不清楚空军或美军中的任何其他实体目前是否正在为这些先进发动机中的一种配备预期的或概念性的飞机或导弹设计。在公开场合，DARPA的高超音速呼吸武器概念（HAWC）巡航导弹正在研究使用更典型的超燃冲压发动机和助推器配置的设计。预计该计划的后续项目也将这样做。

  值得注意的是，洛克希德·马丁公司过去也曾说过，它的标志性产品SR-71黑鸟的继任者SR-72将会使用与Aerojet Rocketdyne合作开发的联合循环发动机装置。

  前述与Hermeus签订的空军合同还特别着重于探索设计高超音速行政客机的潜在可能性。除此之外，还有可能在高速飞机和其他航空航天器上进行其他研究，这些工作可以利用在机密领域进行的多循环喷气发动机进行。

  无论Mayhem证明者最终会支持哪些具体项目，它们都将成为美国空军研究的改变游戏规则的先进喷气发动机技术工作中的重要组成部分，未来该技术必将具有更为广泛的应用。