当飞机离开廊桥，被牵引车拉倒停机坪后，飞行员就要启动主发动机。启动飞机发动机其实并不像启动汽车那样发动机钥匙一转或是按一下电钮就OK了。

现代大型喷气式客机一般使用的是大涵道比涡轮风扇发动机，在静止的涡扇发动机中直接喷油点火，由于压气机没有旋转，前面空气没有压力，就不能使燃气向后流动，也就无法使涡轮转动起来，这样只会烧毁燃烧室和涡轮导向叶片。

因此要让涡扇发动机启动起来，就必须先要让气流流动，然后再点火燃烧。即发动机必须要先旋转，再起动。

这就是矛盾的地方，发动机还没起动，还没点火，却要它先转动。为此，启动飞机发动机就必须在点火燃烧前先由其他能源来带动发动机旋转起来。

在以前的小功率发动机上，带动发动机到达一定转速所需的功率较小，用起动电机就可以带动发动机旋转起来，而启动电机所需的电能来自于飞机的机载蓄电池。如国产运-7，运-8飞机的涡桨5、涡桨6发动机都是用的这种方式启动的。