冷战时期，超级大国为取得压倒对手的军事优势，在新武器研发方面可谓无所不用其极，各种“黑科技”异想天开到了令人瞠目结舌的地步。提出核动力无人机概念的是美国桑迪亚国家实验室，作为美国国家实验室之一，桑迪亚负责核武器的安全性和可靠性研究（包括核武器的数学模型和核爆炸的计算机仿真）、核废料的处理以及能源和环境问题，另外也从事计算生物学、数学、材料科学、心理学、微机电、认知科学等领域的研究。桑迪亚实验室是40年代曼哈顿计划时代建立的。洛斯·阿拉莫斯实验室是美国核武器研究的主要基地，洛斯·阿拉莫斯的主任罗伯特·奥本海默一方面是研制核武器的曼哈顿计划的负责人，另一方面兼管大量非核研究。在第一次核试爆的前夜，奥本海默带领技术主管哈特利·罗威到同在新墨西哥的阿布奎基寻找新的研究基地，以便把洛斯·阿拉莫斯不和核武器直接相关的研究转移过来，一方面为洛斯·阿拉莫斯分压，另一方面也容易避开保密研究的问题。

比如上世纪五六十年代，美国人就搞了一个“超音速低海拔导弹”（实为无人机）计划，英文简称SLAM（Supersonic Low-Altitude Missile）——跟美国海军现役导弹同名。

诸位看官或许会问：导弹/无人机有什么稀奇的？这话照理说没错，但如果有人告诉你SLAM绰号“冷战终极导弹”，而且采用核动力推进呢？用美国《国家利益》杂志的话来讲，SLAM就是一个“在空中飞行的切尔诺贝利（核电站）”。

从纸面性能数据来看，SLAM堪称完美——无需飞行员驾驶、航程近乎无限、能以每小时超过4000公里的速度装载氢弹环绕地球。但真实情况却是，这款1957至1964年间开发的导弹（或称其为超音速无人机）是人类历史上最疯狂、最致命的核武器之一。

SLAM有火车头大小，其作战原理是：接到攻击指令后，在高空徘徊待命的导弹会迅速下降至树顶高度（相当于掠地飞行），然后以3马赫的速度在敌国领土上飞驰而过，沿途抛掷核弹。

如此恐怖的“地毯式核轰炸”，光是想一想就令人汗毛乍起、脖根发凉，而当年的美国军方却不这么认为，相反，他们很认真地搞了一系列试验来推进SLAM计划。

1956至1957年，美国空军测试了作为SLAM动力源的空中反应堆。这个反应堆体量之大，占据了一架改进型B-36轰炸机的整个弹舱，为避免辐射，机组人员必须待在重达12吨、用铅和橡胶制成的防护罩里。

当然，美国军方设想中的SLAM不必这样麻烦，因为他们压根没打算安排飞行员去驾驶这种“有去无回”的末日武器，而且还提出了一个简单却“可怕”的新点子——-核冲压喷气发动机。

冲压式喷气发动机是一种速度飞快的喷气发动机，进入其燃烧室的空气会变得炙热稠密，足以引爆燃料，而爆炸会推动冲压式喷气发动机达到超音速甚至高超音速。

虽然设计简单，但冲压式喷气发动机的建造和实际运行却困难很大。首先，冲压式喷气发动机只有在高速状态下才能充分发挥效能，而要达此目的，就得为导弹加装助推火箭。其次，冲压式喷气发动机需要使用特殊材料来抵御高温高压。最后，这种发动机是名副其实的“油老虎”，就像改装赛车一样费燃料，这会使得导弹块头庞硕无比。

为解决上述难题，脑洞大开的美国人灵光一闪：假如我们能造出一个足够小、轻且坚固的核反应堆，燃料消耗不就能搞定了吗？

于是乎，1957年，劳伦斯利弗莫尔国家实验室开始尝试建造这样的反应堆，项目代号“冥王星”。从试验效果来看，“冥王星”项目非常成功，Tory-IIA和Tory-IIC发动机（其反应堆是用高浓度铀铍混合烧铸成香烟大小的“瓷棒”）在内华达沙漠进行了测试，其中，Tory-IIC发动机曾全马力运转了将近5分钟。