美国在新颁布的发展计划中表示，要在“未来20年中继续保持海军实力世界第一的地位”。为此，美海军除了要大力发展主力舰艇之外，还要重点扩张无人设备。

一款名为“RQ-8”的无人机列入美国的采购目录，她最早引自于以色列，第一代已经服役了几十年。作为一种战术无人机，它与其他型号相比确有过人之处。

一、RQ-8的前世

RQ-8设计目的是给海军配置一款可以即时侦查、标定敌方人员、载具，为指挥官提供超视距情报的无人机。RQ系列是从以色列进口的，最早装备于1986年，在2007年正式退役。

海军系的无人机最初采用了传统的起降方式，只能配备在拥有大型甲板的两栖登陆舰上使用，在低烈度冲突中显得很不方便。因此海军希望拥有一款可以垂直起降的无人机。

同时要满足90公斤最大装载量的要求，航程达到200公里，能够在6000米的高度持续巡航3小时。每次维修间隔要超过190个小时，并且可以在6级海风的情况下进行起降。

2000年，诺斯罗普-格鲁曼公司在竞争中脱颖而出，推出了“RQ-8A”原型机。飞机的机首安装了1个远红外线感应转塔，机身拥有雷达测距仪和GPS导航定位系统，这样方便无人机进行自主操作。配套的地面控制站可以同时操控3架“RQ-8A”。控制链使用Ku波段操作，操作距离为280公里，控制台可安装在舰艇上，甚至海军陆战队的悍马车也可以操控飞机。

二、RQ-8B

“RQ-8A”虽然看似很有能力了，但是美国海军并不满意，在2001年砍掉了整个生产计划的资金链。项目夭折之前就已经开建的3架无人机、2个地面控制站和1套远程资料终端还是在挣扎之下坚持造完。

2003年这绝无仅有的一批无人设备放到了“丹佛”号两栖运输舰上进行测试，包括起飞和飞机自动降落回收。3年后，她们在“纳许维尔”号再度进行测试，当时舰艇正在以17节的航速行使，这也是美国第一次让无人机在持续行驶的水面舰艇上自动降落成功。

这款无人机之所以被毙掉，是因为诺斯罗普-格鲁曼公司想直接研制出无人武装直升机。可是当时军方的兴趣是一款无人的侦查直升机，于是公司根据军方专门改良出一架无人侦察机。这让军方很满意，同意少量生产。

诺斯罗普-格鲁曼公司不信邪，马上祭出了一款新品——RQ-8B。它可以挂在地狱火导弹，而且可以融入察打一体的系统中。

陆军对这款无人机表现出浓厚的兴趣，开始资助“RQ-8B”的研究。而陆军的兴趣激起了海军的兴趣，RQ-8B得以为海军工作。

2008年12月，海军在护卫舰上对RQ-8B进行整合测试，2009年开始进行作战测试。一年后，无人机已经开始参加缉毒工作了。工作内容是与反潜机进行编队，以减少直升机的工作负担。

2011年，RQ-8B参加了阿富汗和利比亚的军事行动，其中一架被击落。从2014年开始，共有24架RQ-8B部署在濒海战斗舰上，主要任务是反潜、反舰和扫雷。

美国本来计划采购168架，但实际上只采购了96架，其中还包括兄弟型号——RQ-8C。

三、RQ-8C

2010年推出的RQ-8C更像是一个整合品，它以贝尔公司的704直升机为基础，安装上了RQ-8B的自动控制和航电系统，其任务又与RQ-8B相同。

但它就是比哥哥RQ-8B受欢迎。在推出的当年，诺斯罗普-格鲁曼就获得了2.63亿美元的合同用来制造28架RQ-8C。

RQ-8C的控制系统与上一代相同，唯一不同的是动力系统，发动机换成了劳斯莱斯的250-C47E涡轮轴发动机，动力增加了5%，油耗却减少了2%，而且可靠性更佳。

飞机的巡航时间达到了12个小时，航程280公里，载重318公斤。性能确实比RQ-8B强了好几倍。2013年7月，诺斯罗普-格鲁曼将第一架RQ-8C交给了海军，随后飞机在驱逐舰上进行了起降测试。

无人直升机在军舰上起降看似容易，其实不然。虽然RQ-8A和RQ-8B已经在军舰上起降成功，但RQ-8C机体更大，驱逐舰又不如拥有大甲板的两栖运输舰，其舰上的结构物布局更加复杂，而且有的甲板是双层的，最上一层随舰摆动，航速、海风加上摆动的甲板会产生无法预料的气流，这些影响直升机的正常起降。

甚至，电脑模拟器都无法模拟出驱逐舰或巡洋舰甲板上的所有情况，所以无人机的起降测试伴随着非常大的风险。

在驱逐舰上顺利完成任务后，无人机又转移到“蒙哥马利”号濒海战斗舰上进行测试。说来也可笑，海军的本意并不是一定要无人机怎样，而是希望通过无人机提升濒海战斗舰的作战能力。美国希望濒海战斗舰可以在2020年装备RQ-8C。

美军对无人机的定位尚不明确，毕竟对于装备了重型导弹的军舰，无人机的火力确实有点弱。军方本意还是依靠无人机侦查，所以RQ-8C的侦查能力可以达到430公里。

可是侦察机没有战斗机贵啊，在军方犹豫的时候，诺斯罗普-格鲁曼强行给无人机装上了意大利的鹗式雷达。

鹗式雷达是一种配备在直升机或固定翼飞机上的多模式雷达，可提供第二代电子扫描监视能力。该雷达进一步延长了RQ-8C无人机的监视和侦察距离，特别是超视距收集情报素材的能力。而且这款雷达可以提供不同的尺寸，现役和在研的无人机都能够装备。