在“伟大的变革——庆祝改革开放40周年大型展览”国防和军队建设专题展区，蔚蓝色模拟海洋展台上方的天花板上，我军现役的主要空中作战平台模型梯次悬挂展示，前面是以陆军航空兵为主的各型直升机，中间是空军和海军航空兵的各型作战飞机，后方是预警指挥机、轰炸机、运输机和特种飞机等大型空中平台。这些空中作战平台及其机腹下挂载的各类空空导弹、空地导弹等机载武器，以及展台上方的地空导弹武器系统和空降战车等模型，充分反映了中国空中作战力量40年来跨越式发展的巨大成就，展示了空军正在日益增强的维护国家空中安全和实现国家利益拓展的综合实力。
制空作战平台实现跨代发展
战斗机是空中力量的重要制空作战平台，早期大多以歼击机为主，第三代战斗机兼顾制空作战与对地攻击双重功能，另有专门执行对地攻击任务的强击机、歼击轰炸机等也可归类为战斗机。改革开放40年来，人民空军的制空作战平台从单一的歼击机发展到多功能战斗机，从改革开放初期以第一代歼-6为主体和第二代歼-7为骨干的落后状态，发展到以改进型第三代战斗机为主体的新型结构，并且开始小批量列装第四代战斗机，成为世界上第二个正式列装第四代战斗机的国家，制空作战装备的整体水平全面实现跨代发展。
在制空作战平台的综合展示中，打头阵的是歼-20战斗机。这是中国空军装备的第四代隐身重型战斗机，也是世界上继美国F-22A、F-35和俄罗斯苏-57（研制代号T-50）之后第四个飞上蓝天的第四代战斗机，但先于苏-57列装部队使用。
歼-20于2011年1月11日首飞，2016年11月在第十一届中国航展上首次公开飞行展示，2017年7月在朱日和庆祝建军90周年阅兵式上以三机编队亮相，2018年11月再次在中国航展上进行了精彩的飞行展示，现已形成了初始作战能力。歼-20首次实现了中国空军战斗机与国际先进水平的并肩甚至超越发展，充分展示了改革开放40年来中国综合国力以及航空工业和电子信息产业所取得的巨大进步。
在空中编队展示模型中，还有现役的多个型号主力战斗机，如歼-10系列轻型战斗机、歼-16和歼-11系列重型战斗机等，形成了轻重搭配、高低组合的战斗机装备体系。歼-10和歼-11系列战斗机是空军和海军航空兵的主力作战装备，其改进型在世界第三代战斗机中居于先进水平，既能担负远距离制空作战任务，又能担负远程对地精确打击作战任务，整体性能与国外同类装备不相上下。
对地攻击平台实现整体提升
空中作战力量具有快速机动、火力猛烈、精确高效等综合优势，是对地面目标和海上目标进行突击的重要力量。空军现役装备的专用对地攻击平台主要有中型轰炸机、歼击轰炸机和强击机等。
在空中梯队战斗机后方和预警指挥机后方，我们可以看到空军现役的几种主力对地攻击平台，分别是多功能重型战斗机、歼击轰炸机和中型轰炸机等。改革开放初期，空军主要装备轰-5轰炸机和少量的轰-6中程轰炸机，这两型轰炸机均是在仿制苏联原型机的基础上进行国产化设计制造的，对地突击武器主要是无制导的航空炸弹，对地突击以凌空轰炸方式为主。到20世纪80年代中期相关平台的性能已相对落后，严重制约了中国空军的远程作战能力和进攻作战能力。
尽管在20世纪80年代后期至90年代中期，中航工业对轰-6平台进行过多批次改进升级，空军和海军航空兵部队换装轰-6H和轰-6D等多个改进型号，对延伸空中打击距离和增强远海突击能力贡献颇大，但由于轰-6平台日益老旧，作战能力大受制约。进入新世纪后，中航工业改进升级研制成功轰-6K远程轰炸机，在2009年新中国成立60周年阅兵、“9·3”胜利日阅兵和2017年朱日和建军90周年阅兵等空中梯队展示中，轰-6K多次闪亮出场。
歼轰-7系列歼击轰炸机是空军和海军航空兵的另一种专用对地（海）攻击平台。透过展示模型，可以观察到其机腹下方的10多个不同类型挂弹架。歼轰-7A可以挂载空军现役的各种对地攻击弹药，包括传统的无制导航空炸弹以及激光制导炸弹、卫星复合制导炸弹、反辐射导弹等精确制导弹药，用于对地面目标和海上目标的远距离精确打击，也可以挂载近距空空导弹等用于自卫性空战，具有较强的空中突防能力和综合对地突击能力。
预警机实现零的突破
预警机是空中作战体系的核心，它早已不再是过去那种单一的预警探测平台，而是集预警探测和指挥引导于一身的空战中枢，既可以利用机载雷达及早发现敌方空中目标，又可以指挥引导己方战斗机对敌方空中目标进行打击，是不可缺少的空中作战机动指挥所。
在展示模型中，我们可以看到空军和海军航空兵装备的3种型号预警机，即空军专用的空警-2000大型预警指挥机、海空军通用的空警-500预警指挥机和空警-200预警机。
空警-2000是我国自行设计研制的第一款大型预警指挥机，它是在引进俄罗斯伊尔-76运输机平台的基础上，在机身背部加装国产大型相控阵雷达天线，在雷达工作制式上实现了跨越式发展。国外在役的多数预警机采用圆盘状机械扫描式天线和脉冲多普勒技术体制，在探测目标时需要转动天线阵面。而空警-2000的雷达天线采用相控阵技术体制，三个天线阵面各负责一定探测范围，合起来形成360度空域全覆盖。在对空中目标的探测距离、探测数量和指挥引导能力上，空警-2000与国外在役的先进大型预警机基本相当。
在研制空警-2000过程中，国防科技工业有关部门也同步设计了利用国产运-8改进型运输机搭载平衡木天线的方案，这就是空警-200预警机。其雷达同样采用相控阵技术体制，但由于平衡木天线两个阵面只能覆盖机身两侧一定范围，在前后方各有一定角度的探测盲区，需要通过空中战术机动方式来提高全空域覆盖能力。
