图片来自美国空军/Getty Images

12月6日，美国空军部长希瑟·威尔逊在加利福尼亚州参加里根国防论坛期间抛出一个爆炸性消息——“某个超级机密计划最近将完成一次项目阶段审查”。

随后美国《大众机械师》杂志发布消息，宣称在向美国空军公关部门求证后，确定威尔逊所提到的“超级机密计划”指的就是B-21隐形轰炸机，而且美国空军明确向媒体表示，B-21将在12月进行关键设计评审（CDR）。

据《商业内部》《大众机械师》等媒体报道，关键设计评审的核心问题主要是确定一个武器研发项目是否成熟到足以进入预生产和测试验收环节。因此在审查中除了要讨论设计本身以外，还必须对承担项目生产任务的企业的生产能力、硬件和软件是否满足生产需要进行研判。当然对于企业而言，项目通过关键设计评审最大的意义是说明美国五角大楼基本接受了项目预算。根据美国媒体测算，B-21项目如果不出现超支情况，最终生产的每架B-21单价应在5.5亿美元左右。

但是让部分美国专业智库担心的是，诺斯罗普格鲁曼公司对于B-21项目预算的使用情况讳莫如深。美国国会研究服务中心10月发布报告称，虽然美国空军和诺斯罗普格鲁曼要求在美国2019财年为B-21项目拨付23.1亿美元，但诺斯罗普格鲁曼公司代表却拒绝在质询中回答有关B-21计划的任何问题。

因此，有媒体指出，美国空军部长和其他一些相关官员在未得到授权的情况下，冒着遭到泄密指控的风险向国会议员分享美国空军最高机密等级项目的进展情况，完全为了压制美国国内质疑B-21项目预算分配和使用不够透明的舆论。

当然，美国空军也较好地使用了媒体，在威尔逊宣布B-21项目动向之后，西方主流智库和《简氏防务周刊》《防务新闻》等专业媒体纷纷出来为美国空军站台，共同描绘了一幅100架B-21将在2025年开始部署的美好蓝图。

但在这幅蓝图下，隐藏着核战争的阴影。12月10日《简氏防务周刊》援引美国空军12月7日发布的消息，宣称美国已经开始被B61 Mod12型核弹生产新的制导尾翼组件（TKA）。外界普遍认为，美国空军在此时宣布为主力的B61核弹生产新的制导组件，说明在美国威胁退出《中导条约》《第三阶段削减战略武器条约》等一系列冷战时期签订的军控条约的大背景下，美军已经开始认真考虑提升由F-35、B-2和未来的B-21组成的隐身打击机群具备的核打击能力。

B61核弹是美国最主要的可变当量核弹。2010年5月美国国家和安全管理局向美国国会申请拨款4000万美元对核弹进行重新设计，以满足F-35机内弹仓的搭载需要。这一项目的成果就是400枚可以由F-35/B-2携带的B61 Mod12核弹。

为了保证B61 Mod12的打击精度，美军提出专门研制一种新的尾翼组件，当时称之为TSA。2012年11月，波音公司赢得了B61 Mod12尾翼组件研制合同，美军要求波音结合研制JDAM弹药时积累的经验，保证安装尾翼组件的五万吨TNT当量B61 Mod12核弹达到与JDAM相近的打击精度。波音方面经过测算，认为研制并生产400套B61尾翼组件共需耗费10亿美元。如果再加上制造或改造400枚B61 Mod12核弹所需的100亿美元，为F-35、B-2和未来的B-21轰炸机配备B61核弹的计划至少将话费110亿美元。这也难怪美国科学家联盟“核信息项目”主任汉斯·克里斯滕森在2012年便将B61 Mod12称为“美国的镀金核弹项目”。

B61 Mod12高昂的成本使其成为了美国朝野的众矢之的。无奈的美国空军不断通过媒体进行辩解，一方面指出B61 Mod12使用制导尾翼组件后获得了31发31中的惊人准确度，另一方面又宣传美国空军已经在制导尾翼组件项目上节省了2.8亿美元预算。

但无论如何，美国空军正在加速构建一套兼顾隐身和精确打击的空中核打击体系的构建，这将对世界各国的国土防空造成巨大压力，甚至一定程度上影响全球战略平衡。