早在2017年11月国产运20大型运输机列装中国空军之前，外界就已存在着一个较大的争议，那就是中国到底需要多少架运20才能满足需要？印度媒体曾大胆预测，中国空军至少需要1000架运20才能完成战略空军的转型，国内军事专家则更倾向于800架的保守估计。但不管谁判断的数字更准确，有一点我们和印度媒体的判断是一致的，那就是中国肯定会以运20为平台，衍生出加油机，预警机，反潜巡逻机等众多型号。

空军对加油机的需要已迫在眉睫，而且刻不容缓。

长期以来，中国空军大量装备的都是航程很短、留空时间不长的歼-5、歼-6和歼-7战斗机，就算是花费大力气搞出来的歼-8和歼-8II也深受"腿短"的困扰。装备构成导致中国空军不得不成为国土防御型的空中力量。进入21世纪之后，随着大量第三代战机的快速换装，使得空军战机平均作战半径从600公里左右，已增加到1200公里以上。不得不说这是一个质的飞跃，但依然无法满足我军远程巡航，保卫领海领空，捍卫中国海洋权益的需要。

犹记得当年"3.14"海战，中国海军勇猛战斗，打得敌人鬼哭狼嚎狼狈而逃。却因为中国空军战机航程不足，无法为作战编队提供空中掩护，因担心遭敌机空袭而只能撤退，使得中国海军白白错失了一次扩大战果的良机。

试想一下，如果当时中国空军拥有空中加油机，哪怕是轰油-6，则海上斗争形势将完全不同，也不至于后来那么被动。所以，从战略层面来说，运-20空中加油机的出现是一种必然，也是一种必须。它将令中国海军航空兵和中国空军的战机航程，在已有基础上再增加30%到50%，留空时间也将随之增大。