在军校的课堂上，李刚曾了解到我国试飞领域走过的艰辛历程：1956年，试飞员吴克明驾驶歼-5飞上蓝天，中国有了自己的喷气式战斗机。1960年，歼-6试飞时，没有加油车，机务人员和科研人员只能用脸盆、铁桶等给战机加油……

试飞前辈曾讲过，上世纪90年代初，到国外学习时，外国试飞同行对中国试飞员傲慢地说：“中国也有试飞员吗？你们的飞机都是仿制的，要试飞员干什么？”

李刚庆幸自己赶上一个我国航空工业发展的好时代，能够飞自主研制的先进战机。“过去几年飞一个型号，现在一年飞几个型号。” 虽然有歼-20首飞之功，但李刚依然认真对待每一项试飞任务。“老老实实做人，认认真真做事”，是他的人生准则。

“一架飞机列装部队是很不容易的，中间飞了好几千架次。”李刚说，从2011年首飞歼-20验证机，到2014年首飞原型机，再到今年年初正式列装作战部队，歼-20历时7年走完了从首飞到技术鉴定再到列装部队的完整过程。

自2011年以来，李刚一直担负歼-20技术型号负责人，带领试飞团队完成了歼-20测试工作。

“歼-20的很多新技术，我们国家都是第一次采用。”李刚说，“短短这么几年，完成这么大量的试飞任务，这么快装备部队并形成作战能力，我感到无比光荣和自豪。”

“飞，一直飞到不能飞的那一天”

很多国家有一个不成文的规定：一名试飞员把一架新型战机第一次飞起来，这个试飞员就可以光荣退休，国家一辈子养着他。

歼-20飞起来了，李刚的试飞员之路却没有止步。每次飞行任务，他总是理着整齐的头发，穿着亮皮靴，戴着雪白的手套，一副干净利落的模样，时刻保持精神焕发的状态，举手投足间表现出对飞行的热爱。他常说：“飞行员必须要有适度的兴奋感。有这种状态，才会飞得更好。”

事实上，李刚也曾经历过不少人生抉择。世纪之交，李刚所在部队进行人员调整，摆在他面前有两种选择，或调到其他部队，或退役进入地方航空公司工作。到其他部队，意味着已过而立之年的李刚很快崭露头角。到地方航空公司，意味着更好待遇，有更多的时间陪家人。

“祖国选择了我们，我们就不能再选择别的。有的人选择生活，有的人选择利益，我选择去追寻生命的意义。”李刚选择进入试飞部队，当一名新兵，从头学起。在20多年的时间里，他参与完成了歼轰-7、歼-10、歼-11B等20多个型号飞机的科研试飞任务。

危险如影随行，体力脑力消耗巨大。有人问他当试飞员亏不亏，李刚毫不犹豫地说：“不亏，我深深感到作为空军试飞员的自豪。因为我仍然能够飞行，而且是飞我国最先进的战机。”

这些年，空军推进实战化训练，急需培训一批尾旋教员，李刚接到任务后，二话没说来到部队。为了尽快把尾旋教员带出来，他往往是一天飞几十个尾旋，到了晚上累得身体像散了架。到了第二天，面对学员，他又是精神抖擞的模样，别人劝他不要“这么拼”，李刚却说：“部队的需要，就是我们试飞员的责任，也是我们的价值所在。”

“飞，一直飞到不能飞的那一天！”这是李刚及空军试飞员英雄群体共同的心声。如今， 50多岁的李刚仍然坚守在试飞一线，如果任务需要，他还会一直飞下去。