上世纪70年代，为了开发西伯利亚及北方沼泽和冻土地带，前苏联决定研发一种全天候重型运输直升机。随后不久就开始了方案论证，由专门生产直升机的米里设计局全权负责，首先定的目标是其装载能力要达到以前生产直升机的1.5至2倍以上，并且要完全碾压欧美现役直升机。

正式研制工作大约持续了3年，最终原型机于1977年12月14日首次试飞，1985年服役。作为前苏联米里设计局的巅峰之作，米26果然不负众望，充满了苏联时代压倒一切的狂热气息。40米的机身长度和32米的旋翼让其成为世界上最大的直升机，旋翼为八片矩形桨叶，尾桨为五片桨叶，起落架为不可收放的前三点式。最大航程是1900多千米，最大平飞速度295千米/小时，正常巡航速度255千米/小时，实用升限4600米。

其机舱内载和舱外的外挂重量达到了28吨，能搭载2辆装甲车或80名全副武装的士兵。最大起飞重量更是达到了56吨，这丧心病狂的运载实力，跟如今的美国C-130大力士运输机载荷能力几乎是不相上下。作为一款双发多用途重型运输直升机，米26采用了两台乌克兰扎波罗日，“进步”机器制造设计局的D-136涡轮发动机，单台功率为7460千瓦。，每台发动机可以输出11399牛的马力，能够将机身上的8片旋翼叶片推动，也是世界上第一架旋翼叶片达到8片的直升机。

如果在飞行中另外一台发动机失效的话，另一台发动机输出的动力也完全可以继续维持它持续飞行。但是这样做的结果就是油耗比较高，米26机身内部共装有10个油箱，最大载油量为1.2万升，每个油箱都采用油泵为每台发动机独立供油。据网传，这款直升机的耗油量为每小时3000升，也就是2.5吨左右，使用成本很高，每小时费用达13万元人民币，简直就是空中油老虎。