近日，国内媒体援引报道称，国产新型空中预警机空警-500疑似出现空中加油型号。媒体转载的一位国内社交平台博主发布照片显示，一架“黄皮”空警-500预警机机头出现类似空中加油管的设备。如果报道属实，这可能是空警-500预警机加油型的首次曝光。不过这并非国产中大型军机首次出现空中加油型号。此前，轰-6K轰炸机已出现了加装类似加油管的空中加油型号，有消息称其为轰-6N型。这两型军机大致有一个共同特征，就是都属于空军“战略级别”武器装备，而非战术级。此外，能为它们这种“体型”的飞机实施空中加油的，也必须得是大型飞机，比如伊尔-78、运-20的级别。

疑似空警-500预警机加装空中加油管。图片来自网络，感谢发布者。

从中国空军发布的关于“绕岛巡航”的信息来看，空中预警机在绕岛、远海训练中的重要作用已不可或缺。空军基本在每次行动中会派出不止一种型号的预警机。目前，空警-2000大型预警机机体为伊尔-76运输机，最大航程约为5500公里，留空时间应该足以支撑空军战机机群的远洋训练行动。不过由于飞机平台数量有限，空警-2000预警机可能只装备了约5架，全部由空军接收，中国海军未装备。

空警-500预警机就是在缺乏国产大飞机平台的前提下设计的，其研发目的就是以“小平台”实现“大预警”功能。空警-500的平台是运-9涡桨飞机，并非喷气式飞机。空警-500的最大航程虽然与空警-2000差不多，但是其巡航速度仅为空警-2000的一半多一点，所以在同样的飞行时间内，空警-500能飞行的距离比空警-2000要短得多，预警探测的范围也会因此“缩水”。

空警-2000的机体平台优势仍是空警-500不能完全替代的。

所以在中国空军、海军战机出第一岛链赴西太平洋训练，到南海进行大范围战斗巡航越来越频繁之后，对在远离大陆的空域获得空海情预警信息的要求也越来越高。空警-2000大型预警机的数量极为有限，速度和留空时间相对有限的空警-500预警机必须挑起大梁。具备空中加油能力是解决空警-500预警机飞机平台短板最可行的办法。预计经过一次空中加油之后，空警-500预警机的留空时间会翻倍，航程可至少增加800公里，在“绕岛巡航”、远洋训练中实施预警探测的空域面积也会大为增加。

空警-500预警机获得空中加油能力后，中国空海军的战略空中预警能力将大为增加，远洋空情随行保障能力也会增强。那么此前出现的轰-6K轰炸机空中加油型（暂称“轰-6N”），通过空中加油主要可增加起飞时的载弹量，以及作战半径。轰-6N被指可挂载空射型反舰弹道导弹，所以为了能带着沉重的导弹起飞，可能需要大大减少载油量，只能在起飞后通过空中加油补充燃油。

轰-6K挂载空射弹道导弹效果图。

轰-6N进行空中加油想象图。

目前，中国空军现役有两种型号空中加油机，其中轰油-6总数约十几架，每架加油量仅为约15吨。一架轰油-6加油机一次仅可以为一两架空警500提供不多的油量，实际意义不大。另一款是全军仅有3架的伊尔-78空中加油机，虽然载油和加油量足够，但飞机数量实在太少。所以要想满足越来越多具备空中加油能力的战斗机、轰炸机、特种飞机等需要，就必须以国产大型飞机，比如运-20为平台开发国产大型空中加油机。

从空警-500、轰-6N等加油型号的陆续出现，可以反推运-20空中加油机研制应该已接近尾声。因为如果不能确定可以获得更多适用的加油机，中国空军、海军航空兵也不会要求在这些现役机型基础上再添加空中加油管。正因为运-20加油机进展顺利，并可能将进行原型机试飞，才会不断有新的具备空中加油能力的改进型军机出现。

运-20空中加油机效果图。感谢作者西葛西造舰。

以运-20大型运输机的载重量来看，其载油能力或许会达到50吨，可一次为3架空警-500预警机或是5架轰-6N轰炸机进行加油，并为每架受油机提供超过900公里甚至更多的额外航程。

从中国空海军对特种飞机的需求来看，运-20空中加油机研发的优先程度，可能还超过了以运-20为平台的空警-3000预警机。毕竟目前全军真正适合远洋训练需要的加油机就3架伊尔-78，预警机却有空警-2000、空警-500、空警-200等多种型号。