1986年10月，解放军开始组建陆军航空兵，在组建之初，陆航部队就遭遇了直升机数量严重不足，直升机种类过于单一的困境。当时我军仅装备有国产的老式直-5直升机，以及少数几架从法国和美国零星进口的海豚轻型直升机，小羚羊轻型直升机和黑鹰通用直升机。

在上述直升机中，直-5直升机是基于上一代苏联直升机研制的，即使在当时也已经性能过于落后，且普遍机龄过长，使用寿命所剩无几。当时研制成功的直-6直升机则是此前在对外封闭的状态下，我国直升机研制部门以直-5直升机为基础，对其机体和发动机进行放大、扩展而设计出的机型。这两型直升机不仅在研制时就已经陷入落后于同时代对手的窘境，长期难以解决量产的可靠性问题。

同时，当时陆航部队装备的少数几型从法国和美国进口的直升机，虽然性能先进且可靠性较好，同时可以满足陆航部队对于中轻型直升机急迫而广泛的需求，但由于当时我国经济发展水平较低，仅有的分配用作军备采购的外汇要保障采购优先级和紧迫性更高的武器和技术，因此能够从欧美等国进口的成品直升机数量较低。

在这种情况下，陆航领导机构决定以从法国引进的海豚直升机为基础，对部分急需的重点战斗直升机型号进行的研制和引进。由此开启了中国陆航中轻型直升机体系蹒跚却稳步行进的发展之路。

直9：法兰西血统的陆航“顶梁柱”

在1980年代后期，我军规划未来陆军直升机装备体系，其重点放在了国产化并量产直-8，直-9型直升机，并以此为原型的发展出各种陆航需要的专用改进型号。而各种专用型号的重中之重，则是集中力量研发专用（中型）武装型和轻型反坦克型直升机。这其中，直-9直升机又是在从1980年代末期至今的时期里，在中国陆航部队中发挥了堪称“顶梁柱”的支撑作用。

直-9系列直升机，是一种国产4吨级轻型通用直升机。该系列直升机的最大航程约1000公里，最长续航时间约5小时。直-9直升机的原型是1980年即从法国引进的SA-365N海豚直升机。

1979年10月13日，我第三机械工业部组成直升机考察组赴美考察，另以发动机局8人发动机考察组赴加拿大考察。经过比较，初步选定美国贝尔公司制造的贝尔212/412型直升机作为引进机型。后与贝尔公司开始进行商务谈判，由于对方要价过高，而且在出口地区和返销等方面条件苛刻，最终未能成交。　　

经过货比三家，最后决定引进法国的海豚直升机。1980年5月27日，三机部向国务院进出口委员会上报《关于引进法国海豚365N型直升机制造技术的请示》。考察组于4月初到法国对海豚直升机进行了了解与谈判。根据考察结果，海豚和贝尔212/412型直升机是一个等量级，但海豚技术更先进，商务谈判条件也比美国优越；因此拟改变过去引进贝尔212/412设想，以引进海豚365N型直升机为宜。

此时由于中国正跟以美国为首的西方处于蜜月期，有着共同的遏制苏联的战略利益，所以中国一度被视为北约的准盟国，西方对中国的武器引进大开绿灯。例如1980年4月，美国麦道公司总裁麦克唐纳访华，受到中国领导人的接见。　　

麦克唐纳提出从DC-9-80飞机到合作研制新运输机的一系列大项目。还提出改装改进中国现有的歼7和歼8等作战飞机。甚至提出可转让F-15战斗机和麻雀中距导弹，以及适合打击高速低空目标的先进多普勒火控雷达。同时美国格鲁曼公司也提出向中国销售F14雄猫战斗机，配备不死鸟远程空空导弹，用于拦截苏联的逆火轰炸机。而日本从1974年开始调研论证引进F15J战斗机，1978年正式采购，1982年开始装备部队，共采购213架。　　

1980年代初，解放军提出需要采购一种配备稳定火控系统和第二代反坦克导弹的轻型反坦克直升机。美英法德等国迅速扑过来竞标，法国人向中国推销小羚羊反坦克直升机，德国人则推销霍特反坦克导弹。最后中国选定了法国小羚羊直升机。法国人以为遇上了大土豪，预计中国首批就能订购24架以上，于是毫无保留的安排了数次实弹性能测试。

没成想，由于军费限制，解放军以70万美元的单价订购了8架小羚羊SA342L1型武装直升机，顺手深入了解西方直升机稳定火控系统、霍特反坦克导弹的性能和设计技巧（后来这些技术被应用在国产直-9G武装直升机上面）。