上世纪60年代，弹道导弹技术的发展如火如荼，地面、水下和空中发射方式都在探索中，但空射方式限于当时的技术水平未获成功，美苏两国为了在第一、第二限制战略武器条约之外，找到新的战略武器技术，再次开始研制发射空射战略导弹，例如前苏联研制的“长矛”空射洲际弹道导弹，以及上世纪70年代的美国空射“民兵”1导弹试验，空射弹道导弹/运载火箭就是试用大型货运飞机、军用运输机，战略轰炸机或者某些特种航空器将导弹或者火箭携带到高空后释放分离，导弹或者火箭获得正确姿势后发动机点火，然后在知道系统的制导下对远距离目标实施打击，或者把卫星送入地球轨道，在空气稀薄的高空，导弹飞行中承受的动压相对小写，对结构强度的要求也相对低些，可以适当减轻结构重量。此外，大气压力的变化稍缓些，火箭发动机喷管的工况可以相对更理想，有利于提高发动机的工作效率，提高射程，以东风21导弹70%的体积，在现有技术条件下，可实现高超音速滑翔弹头的洲际飞行，这种技术让东风41、亚尔斯这类陆基核导弹相形见拙。